The Guest By Manoj Arora

The  prayer  call  sounded  from  a  mosque  nearby  as  I  made  my  way  to  the  third  house  on  the  right.  I  turned  to  the  door  and  glanced  at  the  black  name  plate.  Thick  golden  letters  read:

Colonel  Khurshid  Hashmi,  PVC.  (Retired.)

I  knocked.  A  young  man  in  his  mid-twenties  with  a  light  moustache  and  thick  glasses  opened  the  door.

“I’m  looking  for  Colonel  Hashmi,”  I  said.

His  eyes  flicked  to  my  uniform  and  then  he  shouted  over  his  shoulder,  “Papa!”

A  tall,  well-built  man  walked  into  view.  He  wore  traditional  Muslim  clothes  –  a  pale  blue  kurta-pyjama  and  a  white  cap.  A  sprinkling  of  grey  in  his  hair  and  wavy  beard  told  me  he  was  in  his  late  fifties.  

He  reached  his  son,  who  said,  “This  man  is  looking  for  you.”

Colonel  Hashmi  looked  at  me.  Something  flickered  in  his  eyes,  but  was  gone  so  quickly  I  thought  I  had  to  have  been  wrong.  I  checked  my  uniform,  fearing  there  was  something  wrong  with  it.  But  no,  that  appeared  to  be  alright.

“I’m  Colonel  Hashmi,”  his  voice  was  deep  throated.

I  came  to  attention  and  saluted.  

He  nodded.  “At  ease...  No  one  has  saluted  me  in  twelve  years;  I'm  retired,”  he  said.  “I'm  sorry  but  I  don't  recognize  you.”

“Namaste  sir,”  I  adjusted  the  bag  on  my  shoulder.  “I'm  Captain  Akshat  Verma.”  

His  gaze  sharpened.  “Akshat.  You  are  friends  with  my  son.”

“Yes  sir.  He  asked  me  to  visit  you  while  I  was  on  leave.  He  sent  gifts  for  everyone...  He  should’ve  informed  you;  he  told  me  he  would.”

His  eyes  softened.  “Please  come  in.”

He  was  disappointed  to  see  me  and  not  his  son,  I  realized.  Coming  here  was  a  mistake.  

“You  are  a  legend,  sir,  at  the  camp,”  I  said,  carrying  my  suitcases  inside.  “Aadil  is  lucky  to  have  you.”  

He  stopped  in  his  tracks  when  I  spoke  his  son's  name,  and  eyed  me  skeptically.  

“I  mean  Major  Aadil  of  course,”  I  added  quickly,  realizing  my  mistake.  “He  wanted  to  be  here  too,  but  his  leave  request  wasn't  approved;  they  could  send  only  a  few  soldiers  back  home.”

His  piercing  eyes  hardened.  “Where  is  your  phone?”

“My  phone?  Oh,  I-I  lost  it  in  the  train  actually.  I  didn't  have  a  reservation,  and  the  compartment  was  over-packed...  And  someone  must've  picked  my  pocket,  or-or  it  must've  fallen  somewhere,”  I  broke  off  with  a  nervous  laugh.  There  goes  my  first  impression.

  “I  see,”  he  paused.  “Let  the  luggage  be,  Farhan  will  take  care  of  it.  You  come  with  me.”

The  man  who'd  answered  the  door  stepped  forward  and  the  Colonel  pointed  at  the  bags  before  leading  me  inside  to  the  living  room.  

“Sit,”  he  instructed,  gesturing  at  the  sofa.  “Son,  I'm  afraid  you've  caught  me  at  the  wrong  time.  I  have  to  go  pray,  but  I'll  be  back  in  fifteen  minutes.  Meanwhile,  you  make  yourself  comfortable...  I'll  have  Hussain  bring  you  some  water  and  whatever  else  you  need.”

Lost  for  words,  I  nodded  politely  and  he  left.  I  sat  on  the  sofa,  and  sighed  audibly.  So  much  for  hospitality...  and  so  much  for  my  best  friend's  father,  I  thought  sourly.  'He's  the  finest  soldier  with  an  impeccable  moral  compass,'  I'd  written  to  my  family,  talking  about  Aadil.  Much  to  their  dissatisfaction,  my  letters  had  been  filled  with  more  tales  of  Major  Aadil  than  my  own.  

If  it  were  my  family,  they  would  be  all  over  the  guest  by  now.  There  would  be  people  in  the  street  welcoming  us  with  garlands,  and  Dad  would  be  at  the  door  with  arms  wide  open.  The  guest  is  god  himself,  my  parents  believed,  and  if  Aadil  had  been  a  guest  at  my  house,  he  would've  been  smothered  by  people  and  food,  not  left  alone  in  a  room.

But  then,  he  left  for  the  prayer,  a  part  of  me  argued.  And  Muslims  are  known  to  be  strict  about  their  religion.  I  was  impressed  too,  I  realized.  The  determination  required  to  live  such  a  disciplined  life  was  attractive  after  four  years  in  the  army.  

A  young  boy  of  about  eight  entered  the  room  with  a  glass  of  water.  “Hussain?”  I  leaned  forward.

He  nodded.  “Are  you  Aadil  uncle’s  friend?”

“Yes,  I  am.  How'd  you  know  that?”

“Your  clothes,”  he  pointed  with  a  tiny  forefinger.  “Aadil  Uncle  has  the  same  uniform  and  so  does  Grampa...  Where  is  Aadil  uncle?  Didn't  he  come  too?”

I  offered  him  a  weak  smile.  “Your  uncle  is  still  in  Kashmir.  He  could  not  come,  but  he  will,  very  soon.”

He  smiled,  but  caught  himself.  “Then  why  is  everybody  inside  crying?”

“Crying?”  Did  I  just  drop  in  at  the  wrong  time?

A  soft  female  voice  called  little  Hussain's  name  and  he  ran  away  without  an  answer.  Aadil  hadn't  been  granted  the  leave  he'd  requested,  and  I  had  been.  And  now  I  felt  bad.  Aadil  had  told  me  that  his  parents  wanted  to  see  me,  and  I  could  bring  over  whatever  he  sent.  I  decided  to  just  give  them  the  stuff  Aadil  had  sent  and  leave.  

I  groaned  and  sank  back  into  the  sofa.  A  few  minutes  later,  I  drank  the  water  Hussain  had  brought  and  looked  around  the  room.  Strange,  I  mused.  There  was  no  TV,  no  paintings  or  portraits  on  the  wall,  not  even  a  glass  cupboard  full  of  soft  toys  and  fake  flower  vases  I'd  come  to  expect  in  every  house.  Instead,  thick,  aged  book  filled  the  large  shelf  that  dominated  one  the  left  walls.  One  other  sofa  identical  to  the  one  I  sat  on  and  a  desk  sat  against  the  far  wall.  Books  lay  stacked  neatly  on  the  desk;  a  chair,  a  pen  holder  and  a  lamp,  each  in  its  proper  place.  My  eyes  returned  to  the  bookshelf.  Curiosity  got  the  better  of  me  when  I  saw  The  Mahabharata  and  Adventures  of  Sherlock  Holmes  –my  favorite  books–  and  I  walked  over  to  have  a  closer  look.  

And  then  I  saw  the  medal.  It  was  perched  up  on  the  top  shelf,  right  next  to  a  thick,  leather-bound  book  with  an  Arabic  title.  The  Param  Vir  Chakra¬,  the  highest  military  decoration  in  India,  awarded  to  Colonel  Khurshid  Hashmi  for  the  highest  degree  of  valor  in  the  presence  of  the  enemy.  

And  it's  sitting  on  a  wooden  shelf  with  second-hand  books!

Someone  cleared  his  throat  behind  me.  I  turned,  my  face  not  unlike  that  of  a  child  caught  with  his  hand  in  the  cookie  jar.  “Oh  sorry  sir,  I  was  just  looking  at  the  medal...  it’s  a  great  honor.”

“Yes,”  the  Colonel  nodded  and  walked  over  to  the  shelf.  “I  received  it  after  the  last  war  with  Pakistan...  It  was  a...  uh,  a  difficult  time.”

“Why  don't  you  put  it  on  the  wall?”  I  blurted.

He  raised  an  eyebrow.

“I  mean  the  walls  are  bare,”  I  added  quickly.  “They  could  use  some  pictures,  a  wallpaper,  or  even  the  medals  and  certificates...  These  things  make  the  room  feel  homey.”

A  thoughtful  pause.  “My  religion  doesn't  allow  me  to  put  photos  on  the  walls,  and  as  far  as  the  medal  is  concerned,  it  is  right  where  it  should  be,  beside  the  Quran.”

I  glanced  back  at  the  leather-bound,  hardcover  book,  with  an  Arabic  title  and  a  spine  cracked  by  its  use  over  time.  The  Quran.  Oh.

“These  are  the  two  things  I  live  for,”  he  continued.  “My  religion  and  my  country.”

“Of  course  sir,”  I  apologized.  “I'm  sorry  if  I  said  something  inappropriate-”

He  waved  a  hand.  “It's  alright  son;  no  harm,  no  foul.”

Switch  to  something  positive,  my  subconscious  screamed  at  me.  “Sir,  the  medal  reminds  me,  Major  Aadil  might  get  one  too–  did  he  tell  you  about  that?”

“Yes,  he  mentioned  it,  but  by  all  means,  please  tell  me  more;  Aadil  is  a  bit  shy  sometimes.”

Aadil  was  anything  but  shy,  my  inner  voice  commented.  Maybe  in  front  of  his  family.  I  figured  it  was  something  worthwhile  to  talk  about.  “About  a  month  ago,  there  was  some  maintenance  work  being  done  at  the  base  camp.  Major  Aadil  and  Lieutenant  Yadav  were  returning  from  a  routine  check  when  they  spotted  four  insurgents.  Gunfire  broke  out,  but  they  shot  the  intruders.  Lieutenant  Yadav  was  wounded  during  the  crossfire  and  Aadil  carried  him  back  to  the  base  camp.  We  found  later  that  the  terrorists  had  bombs  hidden  in  their  backpacks...  The  reinforcements  arrived  just  in  time.  Colonel  Singh  was  impressed  with  Aadil's  actions  and  promised  to  recommend  him  for  a  bravery  medal.  Later  that  night,  when  we  ate  together,  all  he  could  talk  about  was  how  proud  you  would  be  if  he  received  the  medal.”

Tears  began  to  trickle  down  his  cheeks.  I  didn’t  know  what  to  say.  A  few  seconds  of  silent  tears  later  he  shook  his  head  and  sighed.  “Thank  you  son.”  

“Uf-of  Course  sir.”

“Call  me  Uncle.”

I  nodded.  

Hussain  entered  the  room  again,  this  time  with  some  tea  and  biscuits.  I  helped  myself  to  the  refreshments  while  the  Colonel  sat  across  the  table  staring  at  me  fixedly,  as  if  searching  for  something.

The  awkward  silence...  now  you  are  a  true  uninvited  guest,  my  inner  voice  remarked.

“You  must  have  had  a  long  day,”  he  said  finally.  “Allah  knows  I  did.  I  have  had  your  bags  sent  to  the  guest  room.  Go  and  sleep,  you  must  be  tired.”

I  shook  my  head.  “It’s  okay,  Uncle.  I  can  find  a  hotel.  You  don't  need  to—¬¬¬¬”

“No.  You  are  staying  here.  You  are  my  son’s  friend  and  my  guest.”  

“But-”

“No  buts,”  he  ordered  in  a  tone  that  was  accustomed  to  giving  orders  and  knowing  doubtlessly  that  they’d  be  followed.  “You  are  staying  here.”

“Yes  sir.”

He  walked  over  to  the  door.  “Come,  I'll  show  you  to  the  guest  room.”  

My  body  had  other  plans.  “Actually  if  you  don't  mind,  I'd  like  to  go  to  the  washroom  first.”

“Of  course;  it’s  right  there,”  He  pointed  towards  the  end  of  the  corridor.  

I  nodded  and  crossed  the  room  to  the  hall.  As  I  walked  down  the  corridor,  I  passed  a  closed  door  and  heard  someone  sobbing.  It  was  a  female  voice  –no,  voices–  and  they  were  crying.  When  I  returned  minutes  later,  I  heard  the  crying  again.  

Did  someone  die?  I  wondered.  Maybe  a  relative;  Uncle  would’ve  told  me  that.  Or  was  it  Aadil’s  absence?  Aadil  had  been  in  the  army  for  more  than  7  years  and  I'd  presumed  they  would've  grown  used  to  his  absence.  Or  was  it  me?  I  was  there  instead  of  him–  was  that  it?  I  was  perplexed.  Maybe  they  don't  like  our  friendship.

“Come  on  son,  I'll  take  you  to  the  guest  room.  Rest  and  I'll  have  dinner  sent  to  the  room  later.”

“It's  okay.  I'm  not  hungry.”

“I'll  send  the  dinner  to  your  room,”  he  repeated  with  finality.  

At  the  door,  I  asked  him:  “Uncle,  is  everything  alright?”

He  pondered  over  it  for  a  moment.  “No  son,  it  isn't.  But  that  is  Allah's  will…  Now  you  should  rest.  I  need  to  pray  again;  there  are  some  answers  I'm  looking  for  and  I  need  Allah's  guidance...  just  holler  if  you  need  anything.”

I  couldn’t  sleep  that  night.  Major  Aadil  was  one  of  the  finest  men  I  had  the  honor  to  know,  but  his  family  wasn’t  what  I’d  expected.  The  stark  contrast  to  my  family  made  me  restless.  I  didn’t  know  these  people.  I  tossed  and  turned  for  hours  before  drifting  off  into  fitful  sleep.  

I  woke  up  the  next  morning  to  an  insistent  knocking  at  the  door.  Knuckling  the  sleep  out  of  my  eyes,  I  looked  at  the  clock.  10:22  A.M.  Damn.  

“Come  in,”  I  said  sitting  up.

Uncle  Hashmi  was  at  the  door  dressed  in  a  white  kurta-pyjama.  “Are  you  alright?”  He  asked.  “You  slept  like  a  log.”

He  sounded  concerned  and  my  cheeks  reddened.  “Yes  sir,  I  was  just  tired  and  had  a  restless  night.”

“It's  quite  alright.  Freshen  up  and  come  to  the  living  room.  You  can  have  your  breakfast  there.”

“Thank  you.”  

Twenty  minutes  later,  I  made  my  way  to  the  room  wearing  a  tee-shirt  and  faded  trousers.  I  was  greeted  by  the  sight  of  6  people  and  a  table  heavily  laden  with  dishes.  The  room  smelled  of  fresh  food  and  perfume.  The  family  faced  me;  three  women,  two  younger  men  and  uncle  himself.  

As  I  entered,  I  got  the  distinct  feeling  that  they'd  been  waiting  for  me  with  strained  expectancy,  as  if  they'd  adjusted  their  invisible  masks  moments  earlier  and  had  begun  to  play-act.

“Hello...  Namaste,”  I  offered,  sitting  beside  Uncle.  

Uncle  answered  with  his  customary  nod.  “So  what  are  your  plans,  young  man?”

“I  have  a  train  reservation  tomorrow  for  Pune–  home,  I  mean.  My  wife  is  there,  and  my  parents.  I  came  here  only  because  Aadil  had  asked  me  to  bring  you  some  gifts.”

He  nodded  again  but  did  not  answer.  Tension  hung  in  the  air.  Everyone  exchanged  silent  looks  and  tried  to  hide  their  stares.  I  felt  like  a  blind  man  in  a  strange  maze.

“So  you're  Akshat;  Aadil  has  told  us  a  lot  about  you,”  the  elder  brother  greeted  suddenly  in  a  monotonous  voice  and  left  instantly,  having  received  a  phone  call.  I  was  grateful  for  the  him  breaking  the  ice  nonetheless.  I  turned  to  the  other  brother,  the  one  that  had  greeted  me  at  the  door  earlier.

“You  are  Farhan,  the  younger  brother.  He  has  told  me  a  lot  about  you;  you  play  football,  yes?”

If  he  was  surprised,  he  hid  it  well.  “Yes,  I  have  played  at  the  state  level,  won  the  silver  medal  last  month.”

I  picked  up  a  tea  cup.  “Wow,  congratulations.”

“Thank  you...  what  else  did  he  say?”  he  kept  the  conversation  running,  something  that  relieved  me.

“You  struggle  with  mathematics,”  I  blurted  out  the  first  thing  that  came  to  mind.  

There  were  a  few  chuckles,  and  his  face  reddened.  “Did  he  now?”

“Well,  he's  a  private  person,  shares  little,  but  yes,  he  misses  all  of  you.”

“So  do  we,”  the  woman  sitting  across  the  table  said  softly.  “I'm  Aadil's  mother,”  she  added.

“Oh,  Auntie.  Aadil  wasn't  exaggerating  when  he  said  that  your  tea  tastes  heavenly.”  I  sipped  my  tea.  “He  misses  you  the  most,  you  know...  the  stories  you  told  him,  he  repeated  some  of  them  to  me,  they  are  truly  beautiful.  Especially  the  one  with  Umar,  that's  my  favorite.”

She  didn't  answer  for  a  long  moment,  then  tears  filled  her  eyes.  She  dabbed  at  them  with  her  with  the  edge  of  her  handkerchief.

“Do  you  eat  non-veg?”  She  finally  asked,  her  voice  cracking.  “I've  made  lemon  chicken.”

The  question  caught  me  by  surprise.  Is  this  because  I  am  a  Hindu?  I  wondered.  All  military  men  ate  non-vegetarian  food  as  far  as  I  knew.  

“Sure,  auntie;  I  love  it,”  I  agreed  wholeheartedly.

“It’s  Aadil's  favorite,”  the  young  woman  sitting  beside  her  said.  In  her  mid  twenties,  she  had  agate  eyes  and  pouty  lips.  A  pink  scarf  covered  her  dark  hair.

“That's  Salma,  Aadil's  sister,”  uncle  said.

“Yes,  Aadil  talks  about  you  too,”  I  told  the  sister.  “He  tells  me  that  you  two  used  to  fight  all  the  time–  and  I  think  he  has  sent  you  the  biggest  box  of  the  gifts.  I  believe  it's  one  of  those  teddy  bears  he  ruined  when  he  left;  in  some  silly  fight...  he  still  hopes  you  will  forgive  him.  I'm  sure  he'll  mention  that  in  the  next  letter  he  writes  or  when  he  comes  back  home  himself–”

With  a  smothered  cry,  Salma  rose  and  ran  out  of  the  room  crying.  Auntie  followed.

“Did  I  say  something  wrong?”  I  asked,  worried.  Something  was  definitely  wrong.

“No,  certainly  not,”  the  third  woman  in  the  room  spoke  up.  “She's  on  edge  today;  she  just  needs  some  rest.”  My  face  must  have  reflected  the  doubt  I  felt  because  she  added,  “Don't  worry,  she'll  be  alright.”

I  wondered  what  had  set  Salma  off.  I  hadn't  been  disrespectful  in  any  way.  You're  a  Hindu,  my  subconscious  hissed.    That's  what  is  troubling  them;  you  getting  three  weeks  leave  while  their  more  deserving  and  beloved  son  not  getting  it.  I  shook  my  head,  trying  to  dispel  the  thoughts.  

“Maybe  you  should  rest,”  Uncle  suggested,  as  if  reading  my  thoughts.  

I  nodded.  You'll  be  better  off  without  any  company,  especially  female  company.  I  wondered  if  that  was  it.  Maybe  I  had  said  something  in  front  of  the  women,  maybe  I'd  sounded  too  familiar.  God  knows  Muslims  are  queer  in  their  ways  when  it  comes  to  women.

“But  he's  hardly  touched  his  food,”  the  young  woman  complained.

It  was  true;  I  hadn't  eaten  much.  But  I  felt  melancholy  after  the  incident.  “I'm  not  hungry;  I'll  eat  later.”

She  seemed  to  understand.  She  stood  up  and  walked  away.  At  the  door  however  she  turned  towards  me  and  mouthed  a  silent  'thank  you'.  I  smiled  politely  before  retreating  to  the  guest  room.

Alone,  I  pondered  over  the  strange  household.  Barely  three  days  ago,  Aadil  had  told  me  that  his  parents  would  love  me.  Funny  way  of  showing  it,  I  muttered.

Farhan  came  to  my  room  fifteen  minutes  later,  asking  if  I  needed  anything  and  I  couldn't  help  but  complain.  “Does  Uncle  dislike  Hindus?”

“Of  course  not,”  he  shook  his  head.  

“Then  there  must  be  something  about  me  he  doesn't  like.”

“Oh  no,  not  at  all,”  he  answered  eagerly.

“Then  what  am  I  supposed  to  think?”

“Don't  think  anything  just  yet,”  he  pleaded.  “Wait  a  little  and  you  will  understand.”

“He  doesn't  even  answer  my  namaste!”  I  complained.  

“Oh,  that's  just  our  religion.  You  see,  namaste  is  a  Sanskrit  word  that  means  'I  bow  before  you'  and  as  Muslims,  we  cannot  bow  before  anyone  but  Allah.”

Partially  satisfied,  I  thanked  him  before  immersing  myself  in  an  Agatha  Christie  novel.

Hussain  knocked  on  my  door  at  one  in  the  afternoon.  “Lunch  is  ready,”  he  said,  grinning.  “Quick!  Come  on.  Everyone  is  waiting  for  you  and  I  am  hungry,”  he  whined.

At  least  the  kid  doesn't  hate  me.  I  made  my  way  to  the  dining  table.  Uncle  Hashmi  occupied  the  head  chair,  and  next  to  him  sat  Auntie.  The  woman  who'd  thanked  me  earlier  sat  on  the  opposite  side.

“Namaste,”  I  smiled  at  her.  “I-I  mean  salaam.”

“It's  okay,”  she  smiled  back.  “Walaikum  salaam.”

Uncle  Hashmi  cleared  his  throat  and  everyone  fell  silent.  “Son,  this  family  has  proudly  given  a  lot  of  sons  to  the  army,  and  the  one  thing  I've  learnt  is  that  it's  hard  to  be  a  soldier...  but  it's  harder  to  be  married  to  one.  She,”  he  said  gesturing  towards  the  woman  sitting  beside  him,  the  woman  who  had  thanked  me  earlier.  “She  is  Zanab,  Aadil's  wife,  and  I  am  proud  to  say  that  her  love  and  devotion  for  my  son  surpasses  my  own.  May  Allah  bless  this  family  and  the  whole  world.”

“Amen,”  everyone  said  and  started  eating.

“You  must  tell  us  more  about  your  life  over  there,”  Zanab  said  after  a  few  minutes  of  silence  punctured  only  by  the  sounds  of  eating.  “Stories  and  adventures.”

“I'm  sure  uncle  will  have  better  stories  to  tell.”

“Yes,  but  we  have  heard  them  a  thousand  times,”  she  complained  playfully,  drawing  a  number  of  chuckles.

“Well,  there  was  this  time  when  Aadil  played  this  stupid  prank.  It  wasn't  a  prank  exactly,  more  like  a  social  experiment.  We  were  on  a  trip  to  the  village  for  supplies.  And  one  of  the  grocers  asked  –jokingly  of  course–  if  he  could  borrow  my  gun  and  shoot  down  some  Pakistanis.    So  Aadil  took  my  walkie-talkie  and  handed  it  to  the  grocer  saying  that  we  had  to...  uh,  pee....  and  if  he  would  mind  holding  on  to  it.  So  we  handed  him  the  piece  and  we  left.  Then  we  hid  nearby.  Aadil  used  his  own  unit  –his  walkie-talkie–  and  called  the  grocer.    He  pretended  to  be  some  border  security  official  and  said  that  he  had  captured  two  Pakistani  families  crossing  the  border  and  asked  if  he  should  shoot  them.”

I  realized  that  everyone  was  staring  at  me  expectantly.

“Aadil  repeated  the  question,  asking  the  grocer  if  he  should  shoot  the  families  or  not.  The  grocer  was  very  afraid  at  first,  but  determined  and  angry  when  he  finally  answered...  He  said  'no'.  He  started  calling  us  names  even.  He  said  that  killing  soldiers  in  the  line  of  duty  might  be  justifiable,  but  killing  civilians  was  just  plain  wrong.  Aadil  grinned  at  me  then;  his  experiment  was  successful.  Then  Aadil  said  and  I  quote,  'Nobody  is  purely  evil.  Mostly  they're  just  misguided  and  too  arrogant  to  do  anything  about  it.'  He  said  that  his  mother  had  taught  him  that.”

Auntie  and  Salma  broke  into  tears  again.  

“I  need  to  attend  to  the  pot  in  the  kitchen,”  Salma  apologized  and  hurried  out  of  the  room.  

I  felt  like  a  bull  in  a  china-shop.  I  almost  wished  I  was  back  at  the  LOC.  The  duty  might  be  difficult  at  times,  but  at  least  I  knew  what  I  was  up  against.  It  wasn't  as  baffling  and  queer  as  the  present  situation.  Unsure,  I  stayed  where  I  was.  Zanab  was  dewy  eyed  too.  Once  she  had  eaten,  she  stood  up.  “Thank  you,”  she  said,  ¬-audibly  this  time-  and  left.  

After  lunch,  I  walked  back  to  the  room  and  picked  up  the  Agatha  Christie  novel  I  had  been  reading.  Hussain  came  5  minutes  later  asking  if  I  needed  anything.

“Will  you  do  me  a  favor,  Hussain?”  I  implored.  “I  need  your  help.”

“What  help?”

“Tell  me...  Is  auntie  still  crying?”

He  nodded.  “Salma  aapa  too.”

“But  why  are  they  crying?”

He  shrugged.  Nothing  I  can  do  about  that.

“Hey,  can  you  give  these  gifts  to  everyone?”  I  pointed  at  my  bag.  “Your  Aadil  uncle  sent  them  for  all  of  you.”

He  grinned  and  nodded.  I  wasn't  sure  if  the  gifts  would  help  or  make  matters  worse.

Ten  minutes  later,  Uncle,  Auntie,  Salma  and  Zanab  came  to  my  room.  

“Salaam,”  I  said  hesitantly.  

“Walaikum  salaam.”

“Auntie,  I'm  sorry  if  I  said  something  wrong  earlier.  I  didn't  mean  to-”

Silence  fell.  “Tell  us  about  Aadil,”  Zanab  said  finally.  

I  did.  I  told  them  everything.  It  felt  good  to  talk  about  him;  he  was  the  common  link  between  all  of  us.  And  it  felt  better  when  neither  Salma  nor  Auntie  cried  or  ran  away.  They  just  sat  and  listened,  dewy  eyed,  occasionally  questioning.  

“Thank  you  son,”  Auntie  said  before  leaving.  “May  Allah  bless  you.”

Uncle  wrapped  his  thick  arms  around  me  and  patted  my  back.  Salma  nodded  and  managed  a  weak  smile.  Everything  was  starting  to  feel  better.  

“You're  a  good  man,  Akshat,”  Zanab  said  at  the  door.  “And  Allah  has  been  very  kind  that  he  arranged  for  you  to  come  here.”

I  breathed  a  sigh  of  relief  and  slumped  back  into  the  bed.  Later  that  night,  I  started  packing  my  things  when,  looking  at  my  mother's  photo  that  I  always  kept  with  me,  I  remembered  to  call  her.

I  left  the  room  to  find  Uncle  and  ask  for  his  phone.  I  followed  his  voice  to  a  closed  door.  He  was  talking  to  someone.  “But  how  much  longer  will  we  keep  lying  to  him?”  He  was  arguing.  

“I  don't  know,”  said  Auntie.

“Oh  Allah,  I  don't  understand  how  you  do  it!  Whenever  I  see  him,  I  just  want  to  tell  him,  to  send  him  back  where  he  belongs.”

“Allah  is  testing  us...”

I  hurried  out  of  earshot,  having  heard  enough.  Of  course  the  mighty  Colonel  would  hate  the  sight  of  me  sitting  next  to  his  precious  son,  me  drinking  tea  while  his  son  was  in  the  trenches...  It  seemed  as  if  Farhan  was  mistaken.  

The  next  morning,  I  woke  up  to  the  prayer  call.  I  showered  and  changed,  and  had  my  breakfast.  My  last  meal  there  was  as  baffling  as  all  others  that  had  preceded  it.  I  could  feel  a  certain  sense  of  withdrawal  on  their  part,  and  was  thankful  no  one  made  small  talk.  It  was  finally  over,  and  I  was  about  to  leave.  

“I  just  wanted  to  thank  you  for  all  you  have  done  for  me.  As  soon  as  I  see  Aadil  again,  I’ll  tell  him  about  everything.”

With  a  smothered  cry,  Salma  stood  up  and  left  the  room,  sobbing  uncontrollably.

“No  son,  no,”  Uncle  said.  “I'm  afraid  Aadil  is  gone.”

“Gone?!”  I  repeated.

“Yes,”  Auntie  said,  tears  rolling  down  her  cheeks.  “Oh  Allah,  my  son  is  gone...”

“Not  dead!”  I  cried.  Silence  greeted  me.  “No...  You’re  lying.”

“It's  true,  son,”  Uncle  said.  “The  day  after  you  left,  Aadil  and  another  soldier  were  following  up  on  an  intelligence  report  of  insurgents'  sighting  near  the  border...  It  was  an  ambush.  Aadil  and  three  other  soldiers  lost  their  lives.”

The  room  began  to  spin.  Suddenly,  Uncle  was  beside  me,  with  an  arm  around  my  shoulders,  holding  me  upright.  He  maneuvered  me  into  an  armchair.  “Steady,  son,  steady,”  he  said,  though  his  own  voice  wavered.  

“When  did  you  hear?”  I  finally  managed  to  speak.  

“We  were  informed  of  his  fate  a  few  hours  before  you  arrived.  You  lost  your  phone  and  the  base  couldn't  contact  you.”

“And  you  welcomed  me  inside  your  house  in  spite  of  knowing!  You  let  me  stay  on,  when  every  word  I  said  must've  hurt  you  so  much!  Oh  forgive  me!”  I  cried.  Oh,  how  wrong  I  was!  I  grasped  his  hand.  “Forgive  me…”    

“Dear  son,  there  is  nothing  to  forgive,”  Auntie  said  softly.  “Aadil  had  always  been  shy,  and  when  you  praised  him,  it  gave  us  comfort.  We  wanted  to  hear  everything,  but  we  were  afraid  we  might  break  down  –and  we  did–  and  you  would  find  out.”

Tears  bathed  her  cheeks.  She  did  not  brush  them  away;  she  seemed  glad  to  have  them  there  at  last,  glad  to  give  in  to  the  need  to  grieve.  

“But  why  didn't  you  tell  me?”  I  pleaded.  “I  would've  understood.  Couldn't  you  have  trusted  me  to  understand?  If  I'd  known,  I  would've  gone  away  at  once.”

“That  was  precisely  what  we  were  afraid  of,”  Auntie  said  quickly.  “We  were  afraid  you  would  go  away  heartbroken.  When  he,”  she  gestured  at  Uncle,  “told  me  that  you  had  no  idea  about  Aadil's  death,  I  asked  him  not  to  tell  you...  I  wanted  to  talk  about  Aadil,  to  know  him,  to  know  what  he  did  over  there...  I  wasn't  ready  to  let  go  yet.  I  wanted  –needed–  closure.”

“Where  did  this  happen?”  I  asked  after  a  long  moment  of  silence.  

“Arnia,”  Uncle  said.  

“But  that  was  my  outpost!  I  was  supposed  to  be  investigating  that  sector...  My  god,  it  was  supposed  to  be  me,  not  Aadil  who  died.”

“No,”  said  Zanab.  “It  wasn't  your  fault.  It  was  Allah's  will.”

“But-”

“She's  right,”  Uncle  insisted.  “It  was  just  as  Allah  planned  it  to  be,  and  we  accept  that.”

I  felt  a  strong  desire  to  run  away  from  those  wonderful  people,  to  bury  my  face  in  my  hands  and  cry  for  my  loss.  I  wanted  to  be  by  his  side  when  he  took  those  bullets,  to  share  them  with  him,  and  then  by  his  side  again,  six  feet  under.  

I  saw  my  mother's  face.  “My  family  wouldn’t  have  been  so  brave,”  I  said  humbly.

***